Ben Ali memimpin negaranya di Afrika bagian Utara dari tahun 1987 hingga 2011. Ia selama ini dipandang sebagai benteng dalam melawan ekstrimisme. Namun ia dikritik karena membungkam oposisi dan tak mau menerima demokratisasi.
Akhirnya, rasa frustrasi warga meningkat atas banyaknya masalah pengangguran dan harga bahan pangan yang melonjak tinggi. Pada akhir 2010, seorang pedagang di Sidi Bouzid membakar dirinya sendiri untuk memprotes penghinaan yang dilakukan oleh polisi pada dirinya.